Ya vienen las mariposas!

Eso es lo que deben decir los habitantes de Michoacán, México cuando, sobre mediados de noviembre, ven aparecer legiones de mariposas monarca en sus bosques. Aparte de ser un espectáculo de la naturaleza, la llegada de estos insectos tiene mucho significado para estos habitantes pués es un acontecimiento místico y un recurso turístico de primera magnitud.

Antes de continuar he de decir que muchos alumnos, sobre todo alumnas, sienten cierto asco por la mayoría de los insectos, pero es raro encontrar a alguien a quien no le atraiga la belleza de las mariposas, por lo que, aprovechando que estamos viendo el mundo animal estos últimos días de curso, me ha parecido adecuado hablar de estos seres en concreto, tan débiles pero a la vez tan fuertes que les hace resistir migraciones de miles de kilómetros.

Alrededor de tres cuartas partes del reino animal están constituidas por insectos y entre ellos, quizás, el más hermoso ejemplar es la mariposa monarca. Los insectos surgieron sobre la tierra hace más de 400 millones de años, la aparición de las mariposas es posterior, data de 200 a 250 millones de años. La mariposa monarca (Danaus plexippus linneo) pertenece a la familia de los lepidópteros. Según el diccionario los lepidópteros son de un tamaño muy variable, desde unos 2 mm hasta 25 ó 30 cm. Tienen una trompa en espiral. Este tipo de aparato bucal les permite absorber el néctar de las flores y jugos vegetales. Las metamorfosis son completas. Llega a vivir 9 meses, es decir 12 veces más que otras que tienen un ciclo vital de 24 días. Actualmente, esta mariposa realiza un impresionante y largo viaje de más de 5000 km. Se alimentan en el camino de asclepias, plantas llamadas lengua de vaca o "algodoncillo" que contiene un alcaloide venenoso para otras especies, pero que para la monarca significa la protección.

La mariposa monarca es orginaria del norte de los Estados Unidos y Canadá. La vida de este insecto comienza en la planta asclepia donde los huevecillos son depositados y al cabo de un periodo que dura entre 4 y 12 días, emerge una oruga, la cual se alimenta de la misma planta en que nació. Durante su etapa de crecimiento, la oruga cambia de piel cinco veces, para la quinta vez la oruga, que ya está completamente desarrollada, se fija a una rama y teje a su alrededor un fino capullo de seda que puede durar cerca de 12 días, mientras la oruga va sufriendo una metamórfosis que la convierte en una hermosa mariposa monarca que a principios de abril emprende el viaje al norte, cerrando el eterno ciclo de vida que volverá a comenzar el otoño siguiente.

Por muchos años se pensó que la mariposa monarca pasaba el invierno en zonas tropicales y subtropicales. Fue un misterio hasta 1975, en que después de décadas de búsqueda se encontró su lugar de hibernación (estado de letargo durante el invierno) y para sorpresa de muchos era una zona donde las temperaturas normales están cerca de cero grados centígrados. Todo ello ocurre en una región boscosa entre valles y montañas con una altitud promedio de 3.300 metros sobre el nivel del mar, en la Sierra Madre Michoacán, México. Gracias a que la mariposa es un insecto de sangre fría puede ajustar la temperatura de su cuerpo al medio ambiente, lo que le permite conservar una gran cantidad de energía y grasa que almacena para su largo viaje y regreso.

La razón de su migración radica en que la maduración sexual solo será alcanzada con el calor primaveral; para logarlo necesitan hibenar en un lugar donde la temperatura las mantenga aletargadas, para que una vez llegado el calor primaveral se reproduzcan y poco después emprendan su regreso hacia el norte para concluir su ciclo de vida. Su temporada alta es desde enero a marzo. A mediados de marzo, en los santuarios sólo quedan como testimonio los cadáveres de muchas mariposas muertas, y los bosques de oyamel (una especie de abeto) regresan a su antiguo aspecto, aguardando el fin de año, cuando nuevamente llegarán millones de mariposas monarca.

Si me permitís un consejo, no compréis colecciones de mariposas: son caras y, lo más importante, es más bello y ecológico observarlas en su hábitat natural. También hay que tener en cuenta que algunas están en peligro de extinción.

El primer video muestra el ciclo vital y la migración de estos insectos. El segundo, su llegada a México y la opinión de expertos y trabajadores del estado de Michoacán.